1、多在入睡后30-60分钟左右突然惊叫一声，自床上坐起，意识朦胧，双目凝视，表情惊慌恐惧，并伴有一系列交感神经亢进症状，如大汗淋漓、心率加快（可达150-170次/分）、血压增高、瞳孔散大、呼吸既快且深、呈喘息样或窒息表现。
2、睡眠脑电图检查可见深睡中肌电电压突然增高，脑波电压降低、频率变快，有时可以出现数秒觉醒时的α节律；心率、血压和呼吸均同时增加。
3、发作时不能唤醒，劝慰不但不能中止发作，反而可加重并延长其发作。一般约数分钟自行终止，又自行入睡。醒后不能或仅能部分回忆发作时的恐惧感。
4、应排除：
（1）睡行症。异常行为表现较多，而无明显的情感惊恐不安以及相应的交感神经亢进症状。
（2）夜间惊恐发作。常见于抑郁症、强迫症、甲亢、低血糖、滥用兴奋剂和巴比妥类药戒断等患者，女性多见。在睡眠中突然惊醒，自感大病临头，濒临死亡等。也伴有一系列交感神经功能亢进症状，但发作时清醒且能回忆，突出的濒死感，白天也有发作，为鉴别要点。